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A gigantesca nave da NASA será lançada em breve para um mundo oceânico fascinante

A cerca de 480 milhões de milhas de distância, um oceano – abrigando talvez o dobro da água dos mares da Terra – se agita sob a superfície gelada de Europa. A NASA está indo para lá.

Esta lua de Júpiter tem intrigado há muito tempo os cientistas planetários, pois várias missões passaram por perto da crosta gelada e rachada do mundo. Agora, pela primeira vez, uma espaçonave é dedicada à investigação da lua. Está previsto o seu lançamento em outubro.

“Quase na hora de espalhar nossas asas!”, postou a NASA online esta semana. “Em @NASAKennedy, nossa espaçonave foi equipada com suas ‘asas’ de matriz solar. Elas não são apenas enormes, mas fortes o suficiente para resistir às condições adversas em torno da intrigante lua de Júpiter, Europa.”

Além disso, a agência espacial confirmou que uma parte crucial da infraestrutura do Europa Clipper – os transistores que regulam a eletricidade da nave – acabou de passar nos testes. No início deste ano, uma avaliação da agência levantou preocupações de que níveis intensos de radiação ao redor de Júpiter poderiam prejudicar a missão.

“A equipe da missão Europa Clipper realizou recentemente testes e análises extensivas de transistores que ajudam a controlar o fluxo de eletricidade na espaçonave. A análise dos resultados sugere que os transistores podem suportar a missão de referência”, escreveu a NASA em 28 de agosto. (A missão de referência significa sobrevoar Europa quase 50 vezes entre 2031 e 2034, o que proporcionará um reconhecimento quase completo da lua joviana.)

A espaçonave é gigante. É “a maior espaçonave que a NASA já desenvolveu para uma missão planetária”, explicou a agência. Quando suas asas de matriz solar se desdobrarem no espaço, a nave de mais de 110 pés (30,5 metros) será mais longa do que uma quadra de basquete da NBA. Os grandes painéis são necessários porque a distante região joviana recebe apenas três a quatro por cento da luz solar que a Terra recebe.

“Em Júpiter, as matrizes do Europa Clipper fornecerão juntas cerca de 700 watts de eletricidade, cerca do que um forno de microondas pequeno ou uma cafeteira precisa para funcionar”, explicou a NASA. “Na espaçonave, as baterias armazenarão a energia para alimentar todos os componentes eletrônicos, uma carga completa de instrumentos científicos, equipamentos de comunicação, o computador e todo um sistema de propulsão que inclui 24 motores.”

Um conjunto de câmeras, radar que penetra no solo, espectrômetros e muito mais irão escanear o mundo abaixo em busca de água, erupções de água e a composição do gelo de Europa. Sob o gelo, por exemplo, pode haver evidências de que Europa abriga fontes hidrotermais no fundo do mar. No nosso planeta, a vida fervilha em torno dessas fontes hidrotermais de águas profundas.

“Além da Terra, Europa é considerado um dos lugares mais promissores onde poderíamos encontrar ambientes atualmente habitáveis em nosso sistema solar”, disse a NASA.

As oportunidades de lançamento da enorme espaçonave se abrem em 10 de outubro de 2024 e, após circular pelo sistema solar interno, chegará a Júpiter em 2030.

As observações serão sem precedentes. Mas ainda mais exploração pode seguir: Uma potencial missão de acompanhamento, chamada Europa Lander, se estabelecerá neste mundo extraterrestre e perfurará o gelo ainda misterioso.

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