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Astrônomos utilizaram o poderoso Telescópio Espacial James Webb para observar a Nebulosa da Chama e descobriram objetos flutuantes livres chamados anãs marrons. Esses objetos são maiores que Júpiter, mas pequenos demais para se tornarem estrelas. São corpos celestes não ligados a nenhum sistema estelar, vagando livremente pelo universo.
Com essa nova pesquisa, os cientistas aprimoraram sua compreensão desses mundos evasivos e conseguiram determinar suas limitações de massa. Sua massa pode ser tão baixa quanto duas ou três vezes a massa de Júpiter, um gigante gasoso mais de 300 vezes mais massivo que a Terra. O telescópio Webb conseguiu visualizar objetos menores, mas não encontrou nenhum. A pesquisa será publicada na revista científica revisada por pares The Astrophysical Journal Letters.
A imagem do telescópio Webb abaixo mostra o que provavelmente são três anãs marrons na Nebulosa da Chama, repleta de estrelas jovens e quentes em formação (protoestrelas). Anteriormente, os pesquisadores passaram 10 anos observando a Nebulosa da Chama, mas não conseguiram encontrar esses objetos nas áreas densas da região de formação estelar. Eles não são fáceis de encontrar: objetos de menor massa, como anãs marrons, são extremamente fracos para os telescópios, pois carecem do calor e do tamanho das estrelas. Mas o telescópio Webb, que visualiza a luz infravermelha fraca (detectada como calor), revelou esses objetos espaciais profundos.
Estrelas e anãs marrons são criadas em nuvens densas de gases como o hidrogênio. Essas nuvens se fragmentam, e dentro de cada uma delas, os objetos tomam forma sob forças dominadas pela gravidade, temperatura e pressão. As estrelas se formam quando o núcleo de um objeto em contração é massivo o suficiente para iniciar a fusão nuclear e se tornar uma estrela luminosa produtora de energia. As anãs marrons são pequenas demais para criar essa fusão e se tornam objetos solitários no cosmos, sem sinais de um sistema solar ao redor.
Essas novas observações, e as futuras, ajudarão os pesquisadores a entender objetos no cosmos que poderiam ser planetas interestelares ou pequenas anãs marrons. Essas novas descobertas irão auxiliar na diferenciação entre planetas e anãs marrons de baixa massa.
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