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O observatório SPHEREx da NASA foi lançado ao espaço para uma missão de dois anos com o objetivo de criar um mapa 3D de todo o céu celeste. O telescópio foi lançado a bordo de um foguete Falcon 9, de uma plataforma de lançamento na Califórnia, quatro anos após o anúncio da NASA de que um voo da SpaceX lançaria a missão, juntamente com os microsatélites PUNCH (Polarímetro para Unificar a Corona e a Heliosfera) da NASA. O SPHEREx separou-se do veículo da SpaceX às 12h, horário do leste, em 12 de março, e permanecerá em órbita terrestre baixa, onde manterá uma posição em relação ao sol que permanecerá a mesma durante todo o ano.
A cada 98 minutos de órbita, o observatório poderá visualizar uma faixa de 360 graus do céu em luz óptica e infravermelha próxima. O telescópio pode capturar mais faixas de 360 graus à medida que a Terra se move ao redor do sol, permitindo que mapeie todo o céu celeste em seis meses. O SPHEREx foi projetado para fotografar todo o céu a cada seis meses em dois anos, com o objetivo de criar um mapa 3D de mais de 450 milhões de galáxias. O telescópio também fotografará e coletará informações sobre mais de 100 milhões de estrelas na Via Láctea. O mapa do SPHEREx será colorido: ele separará a luz infravermelha emitida pelas estrelas e galáxias em 102 cores individuais usando uma técnica chamada espectroscopia. Os dados fornecidos pelo SPHEREx fornecerão aos cientistas informações sobre o que aconteceu logo após o Big Bang e poderão fornecer evidências da inflação cósmica, ou a rápida expansão do universo primitivo. O SPHEREx lançará a capa protetora de sua lente telescópica em quatro dias e iniciará suas operações científicas em pouco mais de um mês, assim que sua temperatura esfriar. Enquanto isso, os quatro satélites PUNCH, que também assumirão uma órbita sincrônica com o sol, mapearão a coroa solar tirando imagens de luz branca polarizada do objeto celeste. Ele coletará dados para nos ajudar a entender melhor como a coroa se transforma em vento solar, o que pode levar a previsões precisas de eventos climáticos espaciais que afetam as espaçonaves em órbita da Terra.
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