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A última vez que a NASA coletou dados sobre o fluxo de calor do interior da Lua foi durante as missões Apollo, quando ainda enviava astronautas ao espaço. O estudo do fluxo de calor lunar havia aparentemente terminado, pois os dados não podiam ser obtidos com orbitadores, e nenhuma outra medição foi feita após as duas realizadas na década de 1970. Mas tudo isso mudou desde que a empresa sediada no Texas, Firefly Aerospace, pousou com sucesso o Blue Ghost na Lua em 2 de março.
A espaçonave não tripulada, carregando 10 experimentos da NASA, acaba de realizar a primeira coleta de dados de fluxo de calor sem humanos, usando apenas tecnologia robótica. Chamado de Lunar Instrumentation for Subsurface Thermal Exploration with Rapidity (LISTER), o instrumento tem perfurado o solo lunar. Os controladores de missão observaram a perfuração subterrânea por meio de uma transmissão de vídeo enviada para a Terra. Os resultados do experimento ajudarão a revelar os processos geológicos que moldaram a Lua ao longo de seus 4,5 bilhões de anos de história, desde seu início como uma simples bola de rocha derretida. Com o tempo, ela esfriou liberando seu calor interno para o espaço. A Firefly é a primeira empresa a conseguir pousar seu módulo lunar em pé e inteiro. A dificuldade dessa façanha ficou evidente na semana passada quando a Intuitive Machines, a primeira empresa a pousar na Lua no ano passado (embora inclinada), não conseguiu sequer replicar seu sucesso parcial em seu retorno. O módulo lunar Athena da Intuitive Machines aparentemente tombou em uma cratera, com seus painéis solares sem apontar para o sol.
O módulo lunar Blue Ghost da Firefly, que recebeu esse nome por causa de um tipo exótico de vaga-lume, está agora localizado em Mare Crisium, uma planície lunar formada por um antigo fluxo de lava solidificada. Ele está ao lado de uma formação vulcânica, Mons Latreille, no quadrante nordeste do lado próximo. A NASA pagou à Firefly US$ 101,5 milhões para construir a espaçonave e entregar o LISTER e outros nove equipamentos à Lua por meio de seu programa Commercial Lunar Payload Services. A agência espacial quer ver uma cadência regular de missões lunares para se preparar para as expedições Artemis lideradas por astronautas em 2027 ou mais tarde.
O LISTER, montado abaixo do convés inferior do Blue Ghost, mede o fluxo de calor do interior da Lua com uma sofisticada broca pneumática, desenvolvida pela Texas Tech e Honeybee Robotics. A ferramenta, essencialmente um martelo pneumático que usa gás comprimido para alimentar a ação de perfuração, possui um sensor de agulha na extremidade para fazer leituras de temperatura. A broca pode atingir uma profundidade máxima de quase 10 pés abaixo da superfície. A missão da Firefly está um pouco mais da metade concluída, e espera-se que termine pouco depois do anoitecer lunar.
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