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Sonda Europeia Conquista Imagem Inédita da Lua Menos Conhecida de Marte
Uma espaçonave europeia, em sua jornada para estudar o local de impacto de uma missão da NASA em um asteroide, fez uma rápida aproximação de Marte e capturou imagens sem precedentes de Deimos, a lua menos conhecida do planeta vermelho. Marte possui duas luas, Fobos e Deimos, mas os cientistas sabem relativamente pouco sobre elas, especialmente sobre Deimos, a menor.
A maioria das imagens de Deimos foram tiradas da superfície marciana por rovers. Como a lua está em rotação sincronizada – ou seja, uma rotação completa corresponde ao tempo que leva para completar sua órbita de Marte – apenas um lado foi visto do planeta vermelho. A missão Hera obteve imagens do lado oculto da lua, aproximando-se a cerca de 1000 quilômetros de Deimos. Durante o sobrevoo, os controladores de voo na Terra perderam temporariamente a comunicação com a Hera devido ao bloqueio do sinal, embora a interrupção fosse planejada. Mesmo assim, o gerente da missão Hera da Agência Espacial Europeia, Ian Carnelli, relatou uma forte emoção no momento da perda de contato.
Entre os cientistas envolvidos estava um dos co-fundadores do Queen, Brian May. Além de sua carreira musical, May é astrofísico e parte da equipe científica da Hera, contribuindo com sua experiência em imagens estereoscópicas para a interpretação de dados científicos complexos em imagens 3D. Em uma transmissão online, May descreveu detalhes topográficos da lua, como uma depressão visível e pequenas crateras. A missão Hera, lançada em outubro de 2024, encontrará Dimorphos, um asteroide previamente atingido por uma espaçonave da NASA, em 2026.
O sobrevoo de Marte e Deimos não foi um desvio, mas uma manobra necessária para colocar a espaçonave na trajetória correta em direção ao seu destino final. Aproximando-se a cerca de 5000 quilômetros de Marte, a Hera utilizou a gravidade do planeta para ajustar sua rota. Os cientistas querem entender a origem de Deimos e Fobos: se eram asteroides capturados pela órbita de Marte ou fragmentos do próprio planeta, ejetados por um grande impacto.
Durante o sobrevoo, três instrumentos foram usados: uma câmera de navegação em preto e branco que tira fotos em luz visível; um sensor hiperespectral que ajuda a determinar a composição mineral de um objeto; e um sensor de infravermelho térmico fornecido pela agência espacial japonesa, JAXA, que ajuda a caracterizar a textura e densidade do material. Milhares de imagens foram coletadas, e a equipe da Hera ainda está processando-as.
Em menos de dois anos, a Hera atingirá os asteroides alvo da missão DART da NASA para iniciar uma investigação sobre o impacto. A nova informação pode ajudar a determinar a origem da lua.
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