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O plano da NASA para trazer rochas de Marte está em apuros. Essas 7 empresas podem ajudar?
Enquanto o rover Perseverance percorria o terreno de Marte em busca de rochas, sete empresas passaram o verão tentando descobrir como ajudar a NASA a trazer suas amostras de volta à Terra.
A missão da agência espacial americana para retornar pedaços de rocha, poeira e até ar do Planeta Vermelho, conhecida como Mars Sample Return, está em apuros. Uma revisão independente descobriu que o projeto sem precedentes custaria mais de US$ 11 bilhões e levaria quase duas décadas para ser concluído.
Problemas com a gestão da missão aconteceram na pior hora possível. Centenas de cientistas e engenheiros trabalhando no projeto no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA perderam seus empregos, sofrendo o impacto dos cortes orçamentários da NASA nos últimos dois anos.
Em um apelo desesperado, a NASA anunciou que solicitaria propostas da indústria aeroespacial, além de pedir a seus outros campi, para obter informações sobre como salvar a missão. Em junho, a NASA selecionou sete empresas dentre 48 propostas para desenvolver seus conceitos nos três meses seguintes: Lockheed Martin, SpaceX, Blue Origin, Aerojet Rocketdyne, Northrop Grumman, Quantum Space e Whittinghill Aerospace receberam até US$ 1,5 milhão cada para realizar estudos.
Desde a reutilização de pousadores lunares em desenvolvimento para a campanha Artemis da NASA até o repensar da última etapa da jornada, as empresas apresentaram algumas novas estratégias e abordagens, geralmente envolvendo seu próprio hardware, de acordo com registros públicos revisados pela Mashable.
\”Mars Sample Return será uma das missões mais complexas que a NASA já realizou, e é fundamental que a realizemos mais rapidamente, com menos riscos e a um custo menor\”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, em um comunicado. \”Estou animado para ver a visão que essas empresas, centros e parceiros apresentam enquanto buscamos ideias novas, emocionantes e inovadoras para desvendar grandes segredos cósmicos do Planeta Vermelho.\”
Desde o pouso em Marte em 2021, o Perseverance encheu 25 dos 38 tubos de amostra com rochas e poeira. O objetivo da NASA tem sido recuperar pelo menos alguns deles e trazê-los para a Terra na década de 2030. Para fazer isso, a agência planejou que o rover entregasse as amostras a um módulo de pouso robótico equipado com um foguete. Se o rover não conseguisse fazer a viagem, drones semelhantes ao helicóptero Ingenuity, recentemente falecido, os pegaria e os levaria para um módulo de pouso.
Uma vez que os tubos estivessem no espaço, um orbitador construído pela Agência Espacial Europeia os traria cerca de 140 milhões de milhas de volta à Terra. (Com ambos os planetas em constante movimento, sua distância está sempre mudando.)
A pressão para encontrar uma solução aumentou desde julho, quando a NASA anunciou que o Perseverance havia acabado de descobrir em um antigo leito de rio seco uma rocha salpicada de manchas, com características que microrganismos poderiam ter formado bilhões de anos atrás, quando o planeta era mais quente e úmido.
Embora a NASA tenha se abstenido de afirmar que encontrou evidências de vida, os instrumentos do rover detectaram compostos orgânicos dentro da rocha que são, no mínimo, blocos de construção para a vida neste mundo. Mas a única maneira de saber com certeza se esses compostos vieram de criaturas vivas ou de um processo geológico é pegar uma amostra e levá-la para casa para uma análise rigorosa.
\”É uma espécie de lembrete de que ninguém vai se importar se custa US$ 6 bilhões ou US$ 11 bilhões se descobrirmos evidências de vida além da Terra pela primeira vez na história da humanidade\”, disse Casey Dreier, consultor sênior de política espacial da Planetary Society, à Mashable.
Como as empresas privadas mudariam a missão
Uma revisão Mashable dos resumos das propostas mostra que muitas das ideias sugeridas pelas sete empresas se concentram no Mars Ascent Vehicle, o foguete que lançaria as amostras de Marte para o espaço – um sinal de que pessoas de dentro podem ter identificado o MAV como um dos problemas-chave. A missão marcaria a primeira tentativa da humanidade de lançar algo de outro planeta.
As propostas da Aerojet Rocketdyne, Whittinghill Aerospace e Northrop Grumman defendem maneiras de tornar esse foguete – e o módulo de pouso que o levaria à superfície – mais leve e menor.
A Aerojet Rocketdyne foi um passo além, argumentando que se a NASA reduzisse a massa do foguete marciano, a equipe poderia potencialmente reutilizar o sistema de pouso de guindaste celestial que levou os rovers Perseverance e Curiosity à superfície marciana para esta missão.
A Lockheed Martin está analisando como a NASA poderia modelar a missão com base em algumas de suas missões planetárias da classe Discovery e New Frontiers, de acordo com sua proposta, que têm um limite de custo na faixa de milhões de dólares. Essas missões relativamente frugais envolvem parceiros de empresas espaciais privadas e são pré-autorizadas pelo Congresso, o que geralmente as torna mais rápidas de desenvolver.
E, claro, a Lockheed acredita que está à altura da tarefa. A empresa disse que avaliaria como a substituição de equipamentos governamentais, bem como a redução do número de amostras coletadas, poderia ajudar a reduzir os custos. A Lockheed tem um longo histórico de desenvolvimento de 11 veículos marcianos para a agência no passado, disse Lisa May, gerente de estratégia de exploração espacial profunda da empresa, em um comunicado à Mashable.
As empresas espaciais recém-chegadas também fazem parte da mistura. Elon Musk’s SpaceX quer que a Starship seja incorporada de alguma forma à arquitetura da missão, e a Blue Origin de Jeff Bezos está analisando como a NASA poderia aproveitar o próprio módulo de pouso lunar da empresa, apelidado de Blue Moon. Qualquer uma das espaçonaves poderia potencialmente transportar uma carga mais pesada do que o módulo de pouso e o foguete em desenvolvimento, garantindo que a agência não precisaria fazer escolhas difíceis sobre quais amostras deixar para trás no Planeta Vermelho.
Embora a maioria dos conceitos pareça estar centrada na redução de custos na recuperação das amostras, a proposta da Quantum Space visa redesenhar uma parte muito posterior da jornada. Seu plano envolveria a transferência das amostras do orbitador europeu para a própria espaçonave da Quantum em órbita lunar que, eventualmente, deixaria cair as amostras sobre a Terra para um pouso no deserto de Utah. A empresa está chamando isso de seu \”conceito de perna de âncora\” – uma maneira de reduzir os custos de curto prazo da missão, de acordo com a Quantum.
\”O uso de nossa espaçonave desenvolvida comercialmente para alcançar um dos objetivos de maior prioridade na exploração do sistema solar exemplifica uma parceria público-privada de sucesso\”, disse Ben Reed, co-fundador e CIO da Quantum, em um comunicado. \”Nossas mangas estão arregaçadas, e estamos prontos para mergulhar!\”
Por que o retorno de amostras de Marte está em risco
A NASA e a comunidade científica em geral defendem as rochas de Marte desde 1978, após o sucesso da missão Viking, disse Dreier da Planetary Society.
Para isolar o Mars Sample Return do apoio inconsistente do Congresso, a NASA projetou e organizou esse empreendimento científico como um programa de voo espacial humano, com seu desenvolvimento espalhado por todos os campi da NASA e empregos publicados por todo o país. Mas essa abordagem aparentemente resultou em brigas internas, disse ele: mudanças em um veículo ou fase da missão em um centro da NASA teriam então repercussões em cascata, exigindo reestruturações em outras partes que estão sendo desenvolvidas em outros centros.
E com a falta de uma mensagem geral sobre a importância da missão, o Mars Sample Return nunca teve o tipo de apoio político que, por exemplo, manteve os legisladores focados em levar as missões lunares à linha de chegada no passado, disse Dreier. Mas ele está cautelosamente otimista de que o desejo da NASA de abordar os problemas agora colocará o projeto de volta nos trilhos.
\”A NASA está tentando encontrar maneiras de superar a inércia administrativa burocrática que havia se instalado no programa, que o estava apenas arrastando para baixo\”, disse ele. \”Acho que esta é uma experiência próxima à morte que pode tirar todos da complacência.\”
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