Astrônomos descobriram um exoplaneta temperado orbitando a estrela anã vermelha L 98-59, localizada a apenas 35 anos-luz da Terra. A descoberta reacende o debate sobre a habitabilidade de planetas rochosos que orbitam esse tipo de estrela, as mais comuns na Via Láctea.
A estrela L 98-59 já é conhecida por abrigar um sistema compacto de exoplanetas rochosos. A confirmação deste quinto planeta, situado na chamada zona habitável, eleva a possibilidade de existência de água líquida em sua superfície. A análise de dados do telescópio espacial TESS da NASA, combinada com informações de instrumentos de alta precisão no Chile, permitiu identificar a órbita do planeta a uma distância ideal para receber calor suficiente da estrela, similar ao que a Terra recebe do Sol. O sistema L 98-59 oferece um laboratório único para examinar a formação e composição de planetas ao redor de estrelas menores.
Um dos desafios cruciais é determinar se esses planetas conseguem reter suas atmosferas, fator essencial para a existência de vida como conhecemos. A intensa radiação emitida pelas anãs vermelhas pode representar um obstáculo, mas o estudo detalhado das atmosferas desses exoplanetas é fundamental. O telescópio espacial James Webb está sendo utilizado para investigar as atmosferas de exoplanetas rochosos, incluindo os do sistema L 98-59. Uma pesquisa já indicou a possível presença de uma atmosfera rica em enxofre em um dos planetas, o L 98-59 d. A equipe responsável pela descoberta do quinto planeta, L 98-59 f, utilizou dados existentes e técnicas inovadoras para detectar sua presença, mesmo sem que ele realize trânsito em frente à estrela, medindo as sutis oscilações causadas por sua gravidade. A combinação de dados de telescópios espaciais e terrestres permitiu refinar as estimativas de tamanho, massa e órbitas dos outros planetas do sistema, revelando um ‘sub-Terra’ e outros com potencial riqueza em água ou atividade vulcânica. A descoberta reacende o otimismo na busca por mundos habitáveis, comparável ao entusiasmo gerado pelo sistema TRAPPIST-1.
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