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A gigantesca espaçonave da NASA está prestes a ser lançada para um mundo oceânico fascinante
A cerca de 772 milhões de quilômetros de distância, um oceano – abrigando talvez o dobro da água dos mares da Terra – se agita sob a superfície gelada de Europa. A NASA está indo para lá.
Esta lua de Júpiter há muito intriga os cientistas planetários, já que várias missões sobrevoaram a crosta rachada e gelada do mundo. Agora, pela primeira vez, uma espaçonave é dedicada a investigar a lua. Está previsto seu lançamento em outubro.
\”Quase na hora de abrir nossas asas!\” postou a NASA online nesta semana. \”Em @NASAKennedy, nossa espaçonave foi equipada com suas ‘asas’ de painel solar. Elas não são apenas enormes, mas fortes o suficiente para suportar as condições rigorosas em torno da intrigante lua de Júpiter, Europa.\”
Além disso, a agência espacial confirmou que uma parte crucial da infraestrutura do Europa Clipper – os transistores que regulam a eletricidade da nave – acabou de passar nos testes. No início deste ano, uma avaliação da agência levantou preocupações de que níveis intensos de radiação ao redor de Júpiter poderiam prejudicar a missão.
\”A equipe da missão Europa Clipper realizou recentemente testes e análises extensivas de transistores que ajudam a controlar o fluxo de eletricidade na espaçonave. A análise dos resultados sugere que os transistores podem suportar a missão de referência\”, escreveu a NASA em 28 de agosto. (A missão de referência significa sobrevoar Europa quase 50 vezes entre 2031 e 2034, o que fornecerá um reconhecimento quase completo da lua joviana.)
A espaçonave é gigante. É \”a maior espaçonave que a NASA já desenvolveu para uma missão planetária\”, explicou a agência. Quando suas asas de painel solar se desdobrarem no espaço, a nave de mais de 30,5 metros será mais longa do que uma quadra de basquete da NBA. Os grandes painéis são necessários porque a região joviana distante recebe apenas de três a quatro por cento da luz solar que a Terra recebe.
\”Em Júpiter, os painéis do Europa Clipper fornecerão cerca de 700 watts de eletricidade, o que corresponde ao consumo de um forno de microondas ou cafeteira pequeno\”, explicou a NASA. \”Na espaçonave, as baterias armazenarão energia para alimentar todos os componentes eletrônicos, uma carga completa de instrumentos científicos, equipamentos de comunicação, o computador e um sistema de propulsão completo que inclui 24 motores.\”
Uma série de câmeras, radar de penetração no solo, espectrômetros e muito mais escanearão o mundo abaixo em busca de água, erupções de água e a composição do gelo de Europa. Abaixo do gelo, por exemplo, pode haver evidências de que Europa abriga fontes hidrotermais no fundo do mar. Em nosso planeta, a vida fervilha ao redor dessas fontes hidrotermais do fundo do oceano.
\”Além da Terra, Europa é considerada um dos lugares mais promissores onde podemos encontrar ambientes atualmente habitáveis em nosso sistema solar\”, disse a NASA.
As oportunidades de lançamento da enorme espaçonave se abrem em 10 de outubro de 2024 e, depois de dar voltas no sistema solar interno, chegará a Júpiter em 2030.
As observações serão sem precedentes. Mas ainda mais exploração pode seguir: uma possível missão de acompanhamento, chamada Europa Lander, pousará neste mundo extraterrestre e perfurará o gelo ainda misterioso.
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