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Um asteroide colossal ferveu os oceanos. Ele também fez o inesperado.

O caos já reinou na Terra. Asteroides enormes ou pedaços de objetos antigos já atingiram planetas no sistema solar instável, e cientistas encontraram evidências de que um objeto particularmente monstruoso atingiu nosso planeta cerca de 3,26 bilhões de anos atrás. Ele era de 50 a 200 vezes maior do que o asteroide que matou os dinossauros. Ele ferveu os oceanos, causou trevas globais por anos ou décadas, e provocou tsunamis inimagináveis (de milhares de metros de profundidade) que rasgaram os fundos marinhos costeiros.

Mas mesmo assim, novas pesquisas mostram que a vida primitiva encontrou uma maneira de prosperar.

\”Pensamos em eventos de impacto como desastrosos para a vida\”, disse Nadja Drabon, cientista da Terra e planetária da Universidade de Harvard, que liderou o estudo, em um comunicado. \”Mas o que este estudo está destacando é que esses impactos teriam tido benefícios para a vida, especialmente no início, e esses impactos podem ter realmente permitido que a vida florescesse.\”

A pesquisa sobre este evento dramático, conhecido como impacto do meteorito \”S2\”, foi recentemente publicada nos anais da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos.

Os cientistas suspeitam que o impacto deixou para trás uma cratera monstruosa de cerca de 487 quilômetros de largura, e criou formações rochosas que permanecem expostas hoje na África do Sul – com sinais reveladores da antiga colisão. Neste estudo, Drabon e sua equipe analisaram de perto camadas desta rocha antiga, coletando mais de 200 amostras de 5 metros (16 pés) abaixo da camada de queda (de detritos caindo de volta à Terra) e até 8 metros (26 pés) acima dessa camada de material de impacto.

De forma crucial, as camadas pós-impacto mostraram \”mudanças significativas\” em sua formação e composição, escreveram os autores, incluindo um aumento notável no ferro e em minerais ricos em ferro chamados \”sideritos\”. Os sideritos geralmente se formam em ambientes onde os microrganismos ciclam o ferro para obter energia, o que significa que eles mostram áreas onde microrganismos provavelmente floresceram – mesmo que muitos organismos primitivos que dependiam da luz do sol encontrassem sua morte.

\”Esses impactos podem ter realmente permitido que a vida florescesse\”

\”O tsunami, o aquecimento atmosférico e a escuridão provavelmente teriam dizimado os microrganismos fototróficos na coluna de água rasa\”, escreveram os autores. \”No entanto, a biosfera provavelmente se recuperou rapidamente, e, a médio prazo, o aumento de nutrientes e ferro provavelmente facilitou as florações microbianas, especialmente de microrganismos que ciclam o ferro.\”

O gráfico abaixo mostra como o grande tsunami agitou o ferro nos mares aquecidos, permitindo que ele circulasse até a superfície. Os microrganismos que se alimentavam de ferro exploraram essa abundância.

A: Mostra o ambiente da Terra antes do impacto, com vida fotossintética verde na superfície e ferro (Fe2+) no oceano profundo.

B: Os mares da Terra são agitados logo após o impacto, com o ferro se misturando em toda a coluna de água à medida que grandes tsunamis passam pela água.

C: O oceano em ebulição experimenta evaporação, e nutrientes do litoral atingido pelo tsunami fluem para o mar.

D: Ferro no oceano (da circulação oceânica, do próprio impactador e da erosão), junto com nutrientes (como fósforo) da terra, alimentam a grande atividade microbiana na coluna de água, e possivelmente florações massivas na superfície do oceano também.

E: Eventualmente, o ambiente, talvez milhares de anos depois, retorna ao seu estado anterior ao impacto.

Os cientistas da Terra continuarão a desvendar o passado distante – e às vezes violento – da Terra a partir desta região rochosa na África do Sul, chamada Cinturão de Greenstone de Barberton.

Os riscos de um impacto de asteroide hoje

Felizmente, impactos grandes ou catastróficos de rochas espaciais se tornaram raros na Terra. Aqui estão os riscos gerais de hoje de asteroides ou cometas, tanto minúsculos quanto muito grandes. É importante lembrar que até mesmo rochas relativamente pequenas ainda são ameaçadoras, como provou a rocha surpresa de 17 metros que explodiu sobre a Rússia e quebrou janelas das pessoas em 2013.

• Todos os dias, cerca de 100 toneladas de poeira e partículas do tamanho de areia caem na atmosfera da Terra e queimam instantaneamente.

• A cada ano, em média, um \”asteroide do tamanho de um automóvel\” cai em nosso céu e explode, explica a NASA.

• Impactos de objetos de cerca de 140 metros de largura ocorrem a cada 10.000 a 20.000 anos.

• Um impacto \”que mata os dinossauros\” de uma rocha de talvez 800 metros de diâmetro ou maior acontece em escalas de tempo de 100 milhões de anos.

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