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Telescópio Webb encontra que a estrela quente e jovem Vega é na verdade bastante solitária
Há pouco mais de uma década, astrônomos encontraram uma grande lacuna entre dois cinturões que circundam Vega, insinuando que a estrela próxima provavelmente abriga vários exoplanetas.
Em 2021, outros pesquisadores viram o que acreditavam ser talvez um sinal de um Netuno ou um gigante gasoso semelhante a Júpiter orbitando extremamente próximo à estrela. Certamente, pensaram, quando o ultrassensível Telescópio Espacial James Webb for lançado ao espaço, eles finalmente obterão a prova definitiva de um planeta.
Mas depois de apontar Webb para o alvo e coletar mais dados do Telescópio Espacial Hubble, os cientistas da NASA não viram o que pensavam que encontrariam. As últimas observações parecem sugerir que o filme de ficção científica de 1997, Contact, baseado em um livro mais antigo de Carl Sagan, poderia ter acertado no final das contas – que não há nada lá fora ao redor de Vega, exceto um redemoinho de detritos.
\”As observações do Hubble e do Webb juntas fornecem muito mais detalhes que nos contam algo completamente novo sobre o sistema de Vega que ninguém sabia antes\”, disse George Rieke, um dos pesquisadores da Universidade do Arizona, em um comunicado.
Vega, situada na constelação de Lira de verão, está a cerca de 25 anos-luz, ou 150 trilhões de milhas, da Terra. É uma estrela do tipo A: jovem, robusta e gira muito mais rápido do que o Sol. Essa coisa, com cerca de 450 milhões de anos, é 40 vezes mais brilhante que o Sol, emitindo uma luz azul-branca escaldante. Sua rápida rotação, completando uma volta a cada 16 horas, a torna um alvo desafiador para os cientistas, que querem acompanhar seu movimento e procurar puxões de potenciais planetas.
O novo estudo, a ser publicado como dois artigos no The Astrophysical Journal, foi baseado em uma análise altamente detalhada do disco de detritos de Vega, com 100 bilhões de milhas de largura, que está voltado para a Terra. No passado, esse disco era considerado um círculo de material formador de planetas; de fato, no nosso próprio sistema solar, planetas surgiram de um disco que antes estava centrado no Sol, embora esse disco tenha desaparecido há muito tempo.
Os astrônomos ficaram chocados quando Webb e Hubble não mostraram nada que sugerisse que quaisquer grandes planetas estivessem ocupados trabalhando, limpando a poeira, o que seria típico em um sistema estelar da idade de Vega, apenas cerca de 10% da do Sol. Normalmente, essas estrelas jovens são cercadas por muita poeira, enriquecida por colisões frequentes de asteroides e cometas.
Hubble detecta material do tamanho de partículas de fumaça, e Webb consegue captar partículas tão minúsculas quanto um grão de areia, de acordo com a NASA. No entanto, nenhum dos dois mostrou sinais de mundos empurrando e limpando a poeira, uma pista que os cientistas buscam ao tentar determinar se uma estrela possui planetas. A descoberta de um disco de panqueca sem traços óbvios de planetas está forçando-os a repensar por que o sistema de Vega não é o que esperavam, e isso pode oferecer novos insights sobre a formação de planetas, em geral.
\”É diferente de outros discos circumestelares que observamos\”, disse Andras Gáspár, outro membro da equipe de pesquisa, em um comunicado. \”O disco de Vega é liso, ridiculamente liso.\”
Apesar de sua suavidade, o disco parece ter uma pequena e sutil lacuna bem longe da estrela, cerca de duas vezes a distância de Netuno do Sol. Os pesquisadores dizem que isso descarta a possibilidade de planetas até pelo menos a massa de Netuno.
Ironicamente, Vega é famosa por abrir os olhos dos astrônomos para a ideia de que outras estrelas poderiam abrigar planetas, e que o material orbitando uma estrela – aparentemente os blocos de construção para fazer planetas – poderia abrigar vida.
\”Vega continua sendo incomum\”, disse Schuyler Wolff, autor principal do estudo, em um comunicado. \”A arquitetura do sistema de Vega é marcadamente diferente do nosso próprio sistema solar, onde planetas gigantes como Júpiter e Saturno estão impedindo a poeira de se espalhar da maneira como acontece com Vega.\”
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