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Uma nova imagem de um movimentado aglomerado estelar, capturada pelo Telescópio Espacial Hubble, demonstra a capacidade do lendário observatório, mesmo na era de ouro do Telescópio Espacial James Webb. A imagem mostra a visão mais detalhada já obtida de NGC 346, um berçário estelar dentro da Pequena Nuvem de Magalhães, uma galáxia anã que orbita a Via Láctea a cerca de 210.000 anos-luz de distância na constelação de Tucana.
Embora o aglomerado já tenha sido observado no passado, esta é a primeira vez que dados de todos os três comprimentos de onda de luz – infravermelho, visível e ultravioleta – foram combinados em uma única imagem. O resultado é um retrato espetacular de como as estrelas se formam e influenciam seu ambiente no espaço. Este brilhante berçário de estrelas recém-nascidas também fornece aos astrônomos pistas sobre como nosso universo pode ter sido quando era jovem. A Pequena Nuvem de Magalhães é menos rica em elementos mais pesados que o hélio, o que torna as condições na galáxia semelhantes às que existiram no universo primitivo.
O aglomerado, repleto de mais de 2.500 estrelas recém-nascidas que brilham em azul na imagem do Hubble, está em uma galáxia com muito menos substâncias químicas pesadas do que a Via Láctea. É composto principalmente de hidrogênio e hélio. Por causa disso, os cientistas o usaram como um estudo de caso para como a formação de estrelas pode ter sido bilhões de anos atrás. Os núcleos das estrelas são considerados fábricas de elementos: eles produzem carbono, por exemplo, o mesmo composto químico em que os humanos e grande parte da vida na Terra são baseados. Então, através de explosões de supernovas, eles espalham esses elementos mais pesados, como o cálcio encontrado nos ossos e o ferro no sangue, pelo espaço interestelar. Essa dispersão semeia novas gerações de estrelas e planetas.
Considerando que a maioria dos produtos químicos no universo acredita-se que vieram de estrelas explodidas, os cientistas racionalizaram que os primeiros devem ter sido compostos quase inteiramente de hidrogênio e hélio, o material primitivo que surgiu do Big Bang. Com o tempo, à medida que as estrelas morriam e espalhavam elementos mais pesados, gerações subsequentes de estrelas se formaram com ingredientes mais diversos e complexos. Nuvens escuras e sinuosas de poeira espessa são o que resta do material original de formação de estrelas que ainda não foi afastado pelas estrelas em crescimento. As estrelas massivas, muitas vezes maiores que o sol, conseguem fazer isso com radiação intensa e ventos estelares poderosos – fluxos de partículas carregadas – que limpam bolhas vazias do espaço.
Cientistas usaram recentemente o Webb, o poderoso equivalente infravermelho do Hubble, para pesquisar 10 estrelas no mesmo aglomerado. Eles descobriram que, mesmo na idade relativamente avançada das estrelas, elas ainda mantinham discos substanciais, as nuvens de gás e poeira ao seu redor que podem eventualmente se unir para formar mundos bebês. Pensamentos anteriores eram que essas estrelas primitivas teriam perdido seus discos leves muito rapidamente, após apenas dois ou três milhões de anos. Isso também implica que os planetas têm mais tempo para se formar e crescer em torno dessas estrelas.
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