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A NASA Lança uma Grande Nave Espacial para Europa, uma Lua Oceânica
A NASA lançou sua sonda Europa Clipper em um foguete SpaceX Falcon Heavy em 14 de outubro de 2024. A missão tem como destino Europa, a lua oceânica de Júpiter.
A espaçonave Europa Clipper, do tamanho de uma quadra de basquete, foi lançada com sucesso do Centro Espacial Kennedy no topo de um foguete SpaceX Falcon Heavy às 12:06 p.m. ET em 14 de outubro, sem nenhuma anomalia relatada no momento da publicação. A missão é aguardada há muito tempo: os cientistas planetários estão confiantes de que essa lua de Júpiter abriga um oceano profundo. Uma questão crucial é se ela possui os ingredientes e as condições para sustentar a vida. Com cerca de 50 sobrevoos próximos da lua, a espaçonave de grande porte – a maior sonda que a NASA já construiu para uma missão de ciência planetária – pretende encontrar a resposta de Europa.
Por que a espaçonave Europa Clipper é tão grande?
A Europa Clipper, com mais de 30 metros de comprimento, é grande porque precisa gerar energia solar no espaço profundo. E a região de Júpiter recebe apenas de 3 a 4 por cento da luz solar que a Terra recebe. Daí as longas asas, ou painéis.
“Você simplesmente precisa desses painéis solares gigantes para alimentar todos os seus instrumentos”, explicou Phillips. “Estamos falando de uma extensão enorme de painéis solares.”
Capturar grandes quantidades de luz solar distante gerará cerca de 700 watts de eletricidade, o que é “cerca do que um forno de micro-ondas pequeno ou uma cafeteira precisa para funcionar”, explica a NASA. Mas a espaçonave também carrega baterias para ajudar a alimentar uma série de instrumentos de investigação lunar.
Além de um conjunto de câmeras especializadas, a Europa Clipper também carrega um instrumento chamado SUrface Dust Analyzer, ou SUDA, que literalmente coletará partículas de Europa que foram ejetadas para o espaço por pequenos meteoritos. “Micrometeoritos bombardeiam constantemente fragmentos da superfície de Europa para o espaço”, explica a NASA. “Os fragmentos são pequenos individualmente, mas os cientistas estimam que meia tonelada (cerca de 500 kg) de material superficial de Europa flutua acima da lua o tempo todo.”
Por que os cientistas acreditam que Europa possui um oceano?
A missão Europa Clipper é um empreendimento científico caro, custando cerca de US$ 5 bilhões. Mas a NASA suspeita que esta lua joviana abriga um mar intrigante, talvez com o dobro do volume de todos os mares da Terra.
Em 1979, a espaçonave Voyager 2 capturou as primeiras vistas detalhadas de Europa, mostrando uma superfície dominada por rachaduras cruzadas. E muitas dessas linhas eram avermelhadas, sugerindo que algo abaixo da superfície havia surgido para preencher essas rachaduras. Os cientistas planetários também sabiam que, à medida que Europa gira em torno do poderoso gigante gasoso Júpiter, seu interior é esticado e puxado, um processo que produz calor em um mundo. Essa força gravitacional pode ter fornecido calor em Europa por bilhões de anos.
Então, na década de 1990, a missão Galileo da NASA capturou vistas lendárias da superfície caótica e cheia de cristas de Europa – sugerindo que havia água perto da superfície. Além disso, a espaçonave detectou um forte sinal magnético da lua. A água salgada, um condutor magnético muito bom, pode ter fornecido esse sinal.
As evidências só aumentaram. Em várias ocasiões, o Telescópio Espacial Hubble detectou evidências de que plumas de água irrompiam a 200 km acima da superfície de Europa. Tudo isso se somava. “É muito provável que haja um oceano subterrâneo em Europa”, disse Phillips.
E se ele permaneceu estável por muitos éons, ele pode abrigar condições adequadas para o desenvolvimento da vida. Não saberemos até chegarmos lá em 2030.
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