Astrônomos da Agência Espacial Europeia (ESA) descobriram um fenômeno cósmico intrigante: um exoplaneta gigante gasoso, apelidado de ‘algodão doce’ devido à sua baixa densidade, está provocando intensos flares (explosões de radiação) em sua estrela hospedeira. Essa interação turbulenta, até então inédita, está levando à lenta, mas inexorável, destruição da atmosfera do planeta.
O exoplaneta, denominado HIP 67522 b, possui o tamanho de Júpiter, mas uma densidade muito menor, assemelhando-se ao algodão doce. Ele orbita sua estrela a uma distância extremamente curta, completando uma volta em apenas sete dias. Essa proximidade faz com que o planeta perturbe o campo magnético da estrela, desencadeando erupções de energia muito mais poderosas do que as que o Sol envia para a Terra. Essas erupções bombardeiam a atmosfera do planeta, removendo-a gradualmente.
A descoberta foi feita através da missão Cheops (Characterising Exoplanet Satellite), que originalmente tinha como objetivo caracterizar o tamanho e a atmosfera de exoplanetas. Os cientistas detectaram 15 explosões intensas da estrela HIP 67522, a maioria ocorrendo quando o planeta passava em frente a ela. Esse padrão sugere que o planeta está, de fato, influenciando a atividade da estrela. A pesquisa revelou que HIP 67522 b está exposto a seis vezes mais radiação do que estaria normalmente, acelerando a perda de sua atmosfera. Em um futuro não tão distante em termos cósmicos (aproximadamente 100 milhões de anos), o planeta poderá encolher até o tamanho de Netuno ou mesmo menor. Essa descoberta abre novas perspectivas sobre a complexa relação entre estrelas e seus planetas, além de levantar questões sobre quantos outros mundos estão presos em ciclos de destruição semelhantes.
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